Han ble pågrepet da han var en 21 år gammel student, under en demonstrasjon mot den tyrkiske regjeringens behandling av kurdere. Allerede i 2007 slo Den europeiske menneskerettighetsdomstolen fast at rettssaken hans ikke var rettferdig, men tyrkiske myndigheter lyttet ikke. Han ble dømt til livstid i fengsel, og senest i august i år ble prøveløslatelsen hans avslått fordi han «ikke viste nok anger».
Çomak begynte å skrive poesi i fengselet, og har siden utgitt ni diktsamlinger.
Forfatter Øivind Hånes har vært svært aktiv i arbeidet med å spre informasjon om Çomaks kamp og i å formidle poesien hans til et norsk publikum. Klokken 11:15 om formiddagen fikk han følgende tekstmelding fra sin kontakt i Istanbul: «The board confirmed his release, and now we are involved with the bureaucracy to get him out this evening.» Og deretter, like før 19:00, ledsaget av de første bildene: «Finally, he is free.»
Kampen for kurdiske forfattere er ikke over
Çomak mottok Ytringsfrihetsprisen fra Den norske Forfatterforening i 2022, sammen med den tyrkiske forfatteren Ahmed Altan. I 2020 ble han æresmedlem av Norsk PEN.
– Dette er fantastiske nyheter for İlhan Çomak, hans familie og alle som har lagt press på tyrkiske myndigheter for å få ham løslatt. Det er en viktig seier i en pågående kamp mot undertrykking av det frie ord i Tyrkia. Samtidig kan ingenting gi et menneske 30 år av livet tilbake, og vi vet dessuten at tyrkiske myndigheter fremdeles holder en mengde andre forfattere og skribenter fengslet på helt urimelig grunnlag, sier leder i Den norske Forfatterforening, Bjørn Vatne.
I år ga Gyldendal ut Elvene renner ut av kartene, der Øivind Hånes, Marte Huke, Aasne Linnestå, Steinar Opstad og Torgeir Rebolledo Pedersen har gjort gjendiktninger av Çomaks poesi til norsk. Selv beskrev han tankene på en løslatelse slik:
«Jeg lengter etter å se vinmarker i blomstring, jeg lengter etter å komme ut i gater der barn klatrer over hagemurer for å skulke skolen, jeg lengter etter elver som renner ut av kartene.»
I 2021, lagde Øivind Hånes en video med Ilhans tekster, sammen med komponisten Karsten Brustad og sangere fra vokalgruppa Nordic Voices. Videoen kan ses her: