Prisen er uttrykk for anerkjennelse av hans innsats for demokrati, ytringsfrihet, menneskerettigheter og for internasjonalt samarbeid.
Steen var formann i Den norske Forfatterforening fra 1991 til 1997 og æresmedlem siden 1997. Han har vært styremedlem Norsk PEN og hatt internasjonale verv. I 2003 mottok han Stortingets statsstipend.
Tre av Steens romaner utkommer i Tsjekkia: Vekten av snøkrystaller, Kamelskyer og Det hvite badehuset.